Por qué realmente necesita cambiar el filtro de su aire acondicionado

Dado que la persona promedio en los EE. UU. pasa el 90% de su tiempo en interiores, la calidad del aire interior puede tener un impacto significativo en la salud y el bienestar general. Pero muchas personas pasan por alto un factor común que contribuye a la calidad del aire interior: el aire acondicionado, que la gran mayoría de los hogares estadounidenses utilizan de alguna forma.

Los acondicionadores de aire pueden mejorar la calidad del aire regulando la temperatura, reduciendo los niveles de humedad y mejorando la filtración. Por otro lado, un sistema sucio puede degradar la calidad del aire.

Los estudios han demostrado que las bacterias y otros patógenos pueden acumularse en las unidades de aire acondicionado, lo que podría enfermar a las personas expuestas a ellos. La enfermedad del legionario, una forma de neumonía, puede transmitirse a través de sistemas de refrigeración de aire contaminados por bacterias, y el aire acondicionado sucio también puede provocar neumonitis por hipersensibilidad, una reacción alérgica a irritantes como bacterias y hongos que provoca inflamación pulmonar. Un estudio de 2023 comparó a adultos sanos en la India que pasaban al menos seis horas al día en aire acondicionado con aquellos que pasaban un tiempo equivalente en edificios con ventilación natural y encontró que aquellos en ambientes con aire acondicionado tenían más problemas de salud, incluidos síntomas respiratorios, dolores de cabeza y letargo, posiblemente debido a los contaminantes que se acumulan en estos edificios, entre otros factores.

A continuación le mostramos cómo evitar los riesgos para la salud relacionados con el aire acondicionado y mejorar la calidad del aire que respira.

Un filtro de aire acondicionado debe estar etiquetado con un valor mínimo de eficiencia (MERV), que califica su capacidad para atrapar partículas en el aire, desde polvo y caspa de mascotas hasta smog y moho. Cuanto mayor sea el valor MERV, más capta el filtro. Si son compatibles con su sistema de aire acondicionado, busque un filtro etiquetado como MERV 11 o MERV 13, sugiere William Bahnfleth, profesor de ingeniería arquitectónica en la Universidad Estatal de Pensilvania y miembro de la Sociedad Estadounidense de Calefacción, Refrigeración y Ingenieros de aire acondicionado.

Si su sistema no funciona con estos filtros (las unidades de ventana, en particular, tienden a tener filtros de menor calidad), es posible que desee comprar un filtro HEPA por separado para ayudar a mejorar la calidad del aire, dice Jeffrey Siegel, profesor de ingeniería civil. en la Universidad de Toronto que investiga la ventilación y la calidad del aire interior.

Más importante que qué filtro compre es cómo lo use, dice Siegel. Prioridad número uno: reemplazarlo o limpiarlo regularmente. Si lo pospone por mucho tiempo, el moho y otros contaminantes pueden acumularse en su sistema de aire acondicionado y circular por toda su casa, lo que podría provocar alergias y otros problemas respiratorios, dice el Dr. Anthony Gerber, neumólogo de National Jewish Health en Colorado.

La frecuencia exacta con la que necesita cambiar el filtro varía según las instrucciones del fabricante, la frecuencia con la que usa el aire acondicionado y la calidad del aire de su hogar. Pero, como regla general, debes limpiar o reemplazar el filtro cada uno o dos meses durante las temporadas de mayor uso, según el Departamento de Energía de EE. UU. Esto no sólo previene la contaminación sino que también ayuda a que el sistema funcione mejor. Si tiene un filtro reutilizable, los fabricantes suelen recomendar aspirarlo, lavarlo con agua y un detergente suave y dejarlo secar por completo antes de volver a insertarlo.

Independientemente del filtro que compre, asegúrese de que le quede bien, dice Siegel. "El aire tomará el camino más fácil", dice, por lo que si hay espacios alrededor del filtro, el aire simplemente los evitará. Si tiene aire acondicionado central, es probable que pueda instalar una ranura de filtro mejorada de manera relativamente económica para mejorar el ajuste, dice Siegel.

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Con aire acondicionado central, el ventilador se enciende cuando el sistema está trabajando activamente para reducir la temperatura interior mediante la circulación de aire frío. Eso es aproximadamente el 20% del tiempo para la mayoría de los sistemas residenciales, según ha demostrado la investigación de Siegel. El aire solo pasa a través del filtro cuando el ventilador está encendido, por lo que si su sistema lo permite, Siegel sugiere configurar el ventilador para que funcione durante unos 20 minutos cada hora (aproximadamente el 33 % del tiempo) para mejorar la filtración, especialmente durante las temporadas en las que hay mucho polen u otros irritantes en el aire.

Muchas unidades de ventana también tienen configuraciones de ventilador, pero Siegel dice que el tiempo de funcionamiento adicional no traerá beneficios significativos para la salud, ya que los filtros utilizados en los sistemas de aire acondicionado de ventana generalmente no eliminan la mayoría de las partículas del aire interior.

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La mayoría de los sistemas HVAC industriales introducen periódicamente aire exterior para mejorar la ventilación. Esto es importante, ya que se cree que una ventilación inadecuada contribuye al "síndrome del edificio enfermo", un fenómeno por el cual las personas se sienten mal (experimentan síntomas como dolores de cabeza, tos, fatiga y náuseas) mientras están en el interior, incluso si no hay una causa obvia para esos síntomas.

Por el contrario, la mayoría de las unidades de aire acondicionado residenciales no introducen mecánicamente aire fresco del exterior, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., aunque algunos modelos tienen una ventilación que se puede dejar abierta para que entre aire fresco. Si el suyo no lo hace, simplemente puede apagar el sistema durante unas horas al día y abrir las ventanas para que fluya el aire, dice Bahnfleth. También está bien abrir temporalmente las ventanas mientras el sistema está funcionando, afirma. (Eso supone que la calidad del aire exterior es buena; si no, es mejor que mantengas las ventanas cerradas).

"Es lo más aburrido del mundo, pero el mantenimiento del aire acondicionado es realmente importante", afirma Siegel. Los técnicos de HVAC pueden asegurarse de que su sistema funcione correctamente y que las piezas de difícil acceso estén limpias y libres de acumulaciones potencialmente dañinas.

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