Con cerámica y papel tapiz, un grabador a caballo entre siglos

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Las cerámicas y el papel tapiz de Andrew Raftery dinamizan el laborioso arte del grabado para explorar la vida contemporánea.

Por Penélope Green

Informe desde Providence, Rhode Island

Este artículo es parte de nuestra sección especial Diseño sobre nuevas interpretaciones de estilos de diseño antiguos.

Cuando Andrew Raftery, maestro grabador y profesor de grabado en la Escuela de Diseño de Rhode Island, decidió hacer papel tapiz, eligió un formato francés del siglo XVIII llamado dominó: pequeñas hojas impresas en una tipografía, que originalmente eran producidas por las papelerías como estantería. Forros de papel y cajas.

El proceso es complejo y requiere mucha mano de obra, lo que atrae a Raftery, un artista que utiliza métodos y artesanías antiguos, como el grabado, para explorar la vida contemporánea, a menudo la suya. Pero a diferencia de muchos artistas que trabajan con técnicas tradicionales, él no subcontrata ninguna parte del proceso. De hecho, generalmente añade más capas de preparación e investigación, como él lo llama. Este es un hombre que hace sus propias plumas, con plumas de cuervo y ganso, y su propia tinta, con agallas de roble y vitriolo, el mismo tipo de tinta utilizada para firmar la Declaración de Independencia. Le gusta tomarse su tiempo.

Pasó dos años haciendo un grabado en cobre de un hombre comprando un traje (las impresiones son una historia contada en cinco escenas que parecen una película de los años 40). “Suit Shopping: An Engraved Narrative” se completó en 2002 y fue aclamado en el mundo del arte. Dedicó seis años más a una serie de grabados llamados “Open House”, sobre el ritual moderno de comprar una casa. Sus objetos e imágenes contemporáneos (una silla tipo tulipán Saarinen de la cocina y una tetera Alessi, un equipo de ejercicio en un dormitorio y una multitud de extraños) se representan en un sombreado cruzado paralelo, una técnica meticulosa y vibrante que los hace reconocibles y extraños al mismo tiempo. Vibran con presagio. La jornada de puertas abiertas le valió una beca Guggenheim en 2008.

Su siguiente proyecto tardó ocho años en realizarse. “La autobiografía de un jardín” es una serie de 12 láminas que representan al Sr. Raftery, que es un jardinero serio, a lo largo de un año, leyendo catálogos de semillas en la cama, regando un marco frío y marchitándose. Cada actividad mensual está maravillosamente detallada en los grabados aplicados que utilizó para crear la cerámica conocida como transferware; por ejemplo, las sombras y los pliegues del abrigo de invierno que usa para excavar tubérculos de dalia. Cada uno tiene el poder narrativo de una historia de John Cheever, como dijo en una entrevista telefónica el artista Cary Leibowitz, codirector del departamento de impresión de la casa de subastas Phillips de Pury.

El grabado es un maratón, no una carrera de velocidad. “Lo principal es la práctica”, dijo Raftery, ahora de 61 años, quien tomó un buril, la herramienta de grabado, en su tercer año de escuela de arte y quedó enganchado. “Se trata de aprender nuevas formas de hacer puntos y nuevas formas de entrar y salir de una línea. Mirando los grabados históricos se puede ver cada trazo. No es como una pintura que tiene todas esas capas. Nunca entenderemos realmente cómo Vermeer hizo sus pinturas, pero en el grabado se puede ver absolutamente por dónde entró y por dónde salió la herramienta y con qué fuerza presionó el artista”.

"Andrew es comida lenta en la era de McDonald's", dijo Benedict Leca, director ejecutivo de la Biblioteca y Athenaeum de Redwood en Newport, Rhode Island, quien encargó a Raftery diseñar un papel tapiz para una habitación de la biblioteca, como parte de La misión del Sr. Leca es instalar arte contemporáneo en esta institución de casi 300 años de antigüedad. “No sé si hay otra persona en el mundo que pueda crear un grabado a buril 'a gran manera' [antiguo maestro tradicional] como él. Su material está fuera de serie”.

Y así, al papel tapiz. Cuando Raftery terminó sus placas de transferware, que se exhibieron en la Galería Ryan Lee en la ciudad de Nueva York en 2016, creó un papel tapiz como telón de fondo para la instalación, un diseño complejo de hojas al que llamó “Ensalada de Primavera” que lo dejó con ganas de explorar más a fondo el medio. Al investigar la historia del papel pintado, conoció la tradición francesa de producirlo en láminas pequeñas. Nuevamente recurrió a su jardín en busca de inspiración. Los diseños que realizó reflejan las cuatro estaciones: lirios y romero para la primavera, coleos bicolor para el verano, amarantos y coxcombs para el otoño. Esqueletos de plantas nativas (ásteres, varas de oro y cardos) asoman entre la nieve en invierno.

Si estas imágenes suenan serias, piénselo de nuevo. Están impresos en colores saturados y psicodélicos que se mezclan y resaltan, gracias a un proceso complicado que contó con la ayuda de un impresor y artista local, Dan Wood, que dirige una tienda de tipografía en Providence.

Durante los primeros días de la crisis de Covid, Raftery instaló él mismo el papel en su casa de 250 años de antigüedad en Providence: una temporada para cada una de las cuatro habitaciones, utilizando alrededor de 300 hojas por habitación. Siguió las instrucciones de un manual de una escuela de comercio de papel tapiz de la década de 1920. Aprendió a mezclar almidón de trigo para el pegamento y a colocar cada hoja en su lugar, estirándola de un lado a otro para que los patrones quedaran alineados. Era un método perfecto, dijo, para las paredes de yeso de su casa, llenas de baches. Ahora, todo su piso de arriba es una instalación de arte.

En una calurosa tarde de verano, él me guió a través de él. Él y su socio, Ned Lochaya, administrador de una empresa de salud, compraron el lugar en 2018. Fue construido en 1765 y utilizado para almacenar pólvora durante la Guerra de la Independencia; a mediados del siglo XIX, se trasladó unos cientos de metros de su ubicación original y se convirtió en la casa de un cochero, y se le agregaron piezas. Un arquitecto y artista lo renovó en los años 70, pero no por completo. Hay una cocina moderna y un estudio para el Sr. Raftery. Cuando él y el señor Lochaya pujaron por la casa, no hubo mucha competencia. (Pagaron 635.000 dólares, casi un 25 por ciento menos que el precio de venta original). Nadie más parecía querer habitaciones pequeñas, pisos con ángulos pronunciados, techos bajos (y cabeceras de puertas más bajas; el Sr. Raftery, que mide 6 pies 3 pulgadas, tiene que recuerde agacharse) y paredes que estén lejos de estar a plomo.

“Cuando vi la casa”, dijo el Sr. Raftery, “no podía creerlo. Siento que he esperado toda mi vida por una casa como ésta”.

Durante 27 años había vivido como un estudiante de posgrado, dijo, en un pequeño departamento en Providence. No tenía muebles dignos de mención, pero su apartamento estaba repleto de miles de piezas de transferware, una colección vertiginosa que tanto él como Lochaya han reunido durante décadas. Lochaya tiene una casa de piedra rojiza en Brooklyn y la pareja, que ha estado junta durante más de 30 años, solía viajar para verse antes de la pandemia.

Cuando compraron la casa, poco a poco la fueron llenando de piezas de época y reproducciones encontradas en subastas. No fue difícil. No había mucho mercado para los llamados muebles marrones. Compraron sillas Windsor, un sofá Sheraton, un reloj de pie y muchas lámparas de aceite (electrificadas). Colgaron su colección de grabados, que data del siglo XVI. El Sr. Raftery rota las obras cada año. Cuando los visité, había retratos: Alejandro Magno marchando hacia Babilonia; un Luis XIV de aspecto astuto; y Madame Récamier, la socialité del siglo XVIII, en su lecho de muerte.

En el comedor, las paredes estaban llenas de transferware, otra selección de temporada que el Sr. Raftery cambia por color. Otras piezas se encuentran en el sótano, con la colección de vidrio prensado americano de la pareja.

“Nuestra era del coleccionismo es anterior a 1851”, dijo Raftery, “antes de que asumiera el control la era de la reforma del diseño y la idea del 'buen' diseño. Ahí es cuando perdemos el interés”.

En su estudio había estudios de su trabajo actual, delicadas acuarelas de habitaciones históricas con papeles pintados escénicos, que dibujó durante los últimos dos años en el Museo, Jardín y Biblioteca Winterthur en Delaware y en otras casas históricas del Este. (Estas obras estarán expuestas en la Galería Ryan Lee en Chelsea del 16 de octubre al 24 de noviembre). Los papeles pintados escénicos que fueron populares en el siglo XIX, exquisitamente impresos en bloques (en lo que ahora son a menudo temas que hacen estremecerse), fueron transportando a sus espectadores la “Naturaleza” de su época. Los temas incluyeron la caza del tigre en la India; Motivos chinos; escenas de obras del canon occidental, como “La Odisea”; y el colonialismo y el racismo, en el país y en el extranjero.

El Sr. Raftery está profundamente comprometido con las prácticas e imágenes históricas de creación de arte.

"Todos estamos rodeados de restos del pasado, estas experiencias y objetos eclécticos que se han acumulado con el tiempo", dijo. “Eso es lo que define lo contemporáneo para mí. No se trata de productos nuevos o de imágenes creadas mediante publicidad. Vivimos dentro de la historia. "

Penelope Green es reportera en la sección de Obituarios y redactora de artículos. Ha sido reportera de la sección Inicio, editora de Styles of The Times, una de las primeras versiones de Style, y editora de artículos en la revista Sunday. Más sobre Penélope Green

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